　見送りの人も疎らなホームがドアの窓越しにゆっくりと流れていくのが見えた。駅の構内の灯りが途切れ、すうっと視界は薄闇の世界に捕らわれる。それでも、明るい都会の灯りが静けさとは無縁とばかりに輝いている。

　間に合わなかったからどうしよう、と走った体は、疲れもあって怠さが増してきた。早く席に着こうとチケットを見やり、息を整える間足下に置いたバックを手に取る。

　座るためには彼に席を立って貰わなくてはならないのに、動いてくれそうにない。しかも、なぜか彼の視線は外れないのだ。

　きっちりとした仕立てのチャコールグレーのスーツは、着崩れた感じはない。その下に着込んでいるサックスブルーのワイシャツが、よく似合っていた。そんなところまで見取ってしまうほどの時間が過ぎてしまう。　

　いつもより早い鼓動のせいか息苦しさが増してきて、恵無は襟元に指を入れた。少しだけネクタイを緩め、大きく息を吸う。

　ようやく雑誌を拾った彼は、少し崩れたスーツのしわを伸ばしている。ちらりと向けた先で、その顔は何事もなかったかのように雑誌を開き直していた。

　彼が触れた場所──太股の少し内側の場所だ。指が少しだけ強く押してきたその場所から、背筋に向かって走ったそれ。

　外が暗くなって、新幹線の中の様子がくっきりと窓に映っていた。顔を俯かせて、熱心に雑誌を読んでいる姿も映っている。

　今ひとつ話し方が上手だとは思わない講義だったが、内容は今の仕事に十分役に立つもので、その時のテキストも判りやすかったのだ。だから、恵無はいつも持ち歩いて、目を通すようにしていた。

　ペンを取り出して、気になるところに線を引き、思い出した講義内容を書き込んでいく。そうやって、何度も繰り返されたその資料は、すでにかなりの書き込みがあった。それらをもう一度、辿り、読み直す。

　高精度の金属部品で造られる機械を激しく駆動させると、高温になって数種のガスが発生するのだ。それを放っておくと、中の部品が腐食することもある。それを防ぐためのシートだった。

　何かを求めるような、どこかいたたまれなくさせるあの瞳。忘れようとしても、それはひどく生々しすぎる記憶だった。しかも、会ったのは昨夜のことだ。

　そんな姿を、少し遅れてやってきた恵無は呆然と見つめるしかなかった。そんな時に、彼がふっと視線をこちらに向け、何事もなかったかのように名刺を差し出した。

　それでも、内心の動揺などおくびにも出さない術くらい身につけている。お互いが腹を探り合っているであろう笑みは、愛想笑い以外の何物でもなかった。

　一緒に来た、もう少し年配の営業マンより威厳のようなものすら漂っていた。若いはずなのに、今この場にいる他の誰よりも立派に見えるのだ。そんな彼が、何かの折りに恵無を見つめる。

　そこのきっと前の課長だろうと思われる人が、新興であるジャパングローバルの製品を使うことに難癖をつけ、なかなか取引とまではいかないところだ。

　安価な素材で作るドーラスタ社との価格競争は厳しい。だからこそ、技術で勝負しているのに、メルサ側がそれを受け入れてくれなかった。

　これは、何かトラブルが発生した時の負担を回避するためのモノだった。その一社がジャパングローバル、そしてもう一社がドーラスタ社だったのだ。

　だが、二社購買といえど準大手のこの会社の販売台数は大きく、ジャパングローバルのこの製品群の売り上げの半分を担っている。

「このシートを入れる装置のシステムが似通っているということですよね。だけど、メルサの製品は、もうワンサイズ大きなタイプのモノが主流で、このサイズにはあまり注力していなかったと覚えていますが」

　吸着シート自体を製品展開することは、自社が抑えているので大丈夫だが、それを組み込んだ製品に問題があって売れなくなりました、では投資した金額が無駄になってしまう。

「片瀬くんは他社を含めて接触して欲しい。恵無は由良君と一緒に情報収集と技術設計にかかってくれ。他の者はサポートだな。テクスタイル社の品質監査も控えているから、手は抜けないぞ」

「あちらさんは、三名来社予定です。こちらは品質保証部と製造にも声をかけていますから……。詳しいスケジュールと工程監査の場所、品質文書の確認をしなければいけませんね」

　この品質監査に手落ちがあると、決まりかけていた次機種への自社製品の採用が見送りになるかもしれない。そんなことになれば、来期売上は１０％は確実にダウンするだろう。

　熱く、全てを見透かされるような気がするのだ。目を見て話をしなければ説得力などなくなるというのに、彼に対してはそれができない。

　あれから毎日のように高塚から電話が入ってくる。その内容は、技術的なものから製品単価の見積もり依頼のような本来営業に依頼して欲しいことまで多岐に渡っていた。

　声だけが直接耳に吹き込まれるようなものだったけれど、他の電話と大差はない。ただ、何かの折りに彼の顔を思い出してしまうと、急に緊張感が増し、心臓が高く鳴り始める。

　気を付けないと声まで掠れてしまいそうで、恵無は会話の最中に何度も受話器を遠ざけた。そうしないと、唾液を飲む音が聞こえてしまいそうだったのだ。

　だが、いずれその不自然な動作に気付かれるだろう。その緊張も恵無を襲っていて、今ではメルサ社からだと取り次がれたとたんに逃げ出したくなるほどだった。

　言葉ほどには驚いていない証拠にニヤリと嗤って返してから視線を机上に戻すと、キーボードが隠れてしまう程の資料がばらばらと山積みとなっている。

　今日必要な資料なのに今更だろう、と、思うのだが、それでも首を竦めて了承の返事をする。と、由良がぽんと頭を叩いて去っていった。

　由良はもう１５年もこの開発部にいるベテランだ。もともと現場で作業することを得意とするので、こういう事務書類となると恵無にお鉢が回ってくる。恵無とて慣れたもので、いつものようにその書類をぺらぺらっとめくっていった。

　それから途中で放置していたメールチェックへと意識を向ける。これだけは済ましておかないと、妙に気になるものだ。

　恵無達が納入した製品は、テクスタイル社の製品に組み込まれる。そして、そのできあがった製品は、今度は別の会社へと納品される。そしてもっと多くの製品が組み込まれて、最終製品ができあがるのだ。

　販売した製品に欠陥が発生したのは、テクスタイル社の部品のせいであり、そのために莫大な回収・交換費用がかかる。その代替品と費用をテクスタイル社に提供しろ、と言っているのだった。

　サイトのニュース記事は、まだ速報らしく詳しいことは判らない。それでもメールの要約文よりはまだ内容が判った。その記事内容に、恵無の表情がどんどん強ばっていく。

　どんなに大変なときでも落ち着いた行動で定評がある瀬戸ですら、今回の件は寝耳に水。青天の霹靂で、狼狽え方が尋常ではない。

　まさしく飛んで帰ってきたと言っても過言ではないほど息せき切った由良が、手渡された先ほどのニュース記事をきつく握りしめている。

　営業の開始時間は９時だからまだいない可能性の方が高い。それでも押す番号は、東京営業部の担当　片瀬の机の電話だ。

『まだだ。呼び出しはかけたが……彼の家からだと、どうしても定刻だな。ところでテクスタイル社の件だろう。私もそのニュースを受けて早出したんだ』

『うむ。こちらでもできるだけの情報収集はするが……最悪の事態も考えられる。心しておいてくれ。後で須藤くんにも連絡する。片瀬が来たら、一度そちらに連絡させよう』

「おお、こっちはまだ繋がらんな。このニュースで担当者がてんてこ舞いしてて、後にしてくれ、って言われた。しかも、品質監査の件、無期延期だと、冗談じゃねーっ！」

　そのしわ寄せは、さらなる開発のスピードアップという形で他チームへとのしかかっていく。でなければ、今期の、そして来期の総売上に響くのだ。

　いつ来てもコンピューター機器のファンや動作音だけが響くこの部屋は、どこか陰湿な雰囲気がある。ここで一人で作業することを考えると背筋に悪寒が走るくらいに嫌なことだが、恵無はここに来るのは好きだった。

「うん……もしかするとそっちの発注が増えるかもって思ってさ。こっちに来れば良いんだけど……彼らがどういう動きをするのか？とか……」

　テクスタイルがクレームを出したとなると、その納入先はその部品を他から手に入れることになる。その打診はすぐに競合各社に飛ぶだろう。

　おかしいと思った時に、もっとたくさんの情報を仕入れていたならば……今のこの事態は予測できたかも知れない。少なくとも、高塚はこの事を知っていたのだから。

　ビデオカメラとテレビが備え付けられた部屋に、工材三チームのメンバーのみならず、開発部、品質保証部、製造、生産技術の主立ったメンバーが揃っていた。

　会議だと言っても、普段はここまでメンバーが揃うことはそうない。しかも、皆一様に黙りこくって、眉間にシワを寄せているのだ。それだけ現状の厳しさが伝わって、恵無自身も眉間のシワを深くした。

『次回出荷分は保留が入っています。期限は未定。それに今日の品質監査は中止です。こちらの予定も未定……。それほど遅くならないうちに再開するという連絡は入っていますが』

『うまくすれば、うちの取引先かもしれない。テイコー社だと万々歳なんですが、ここの確率は低いです。あそこの部品はテクスタイル社とは互換性が今一なんです』

『たぶん……メルサ社。あそこの部品はかなりテクスタイル社と同じ設計になっています。先日来社された時の図面も……かなり。互換性はかなりのものですから、簡単な設計変更で作れるはずです』

『ふむ、片瀬はテクスタイル社の対応がある。長瀬くん、とりあえず明日片瀬と一緒に日本メルサ社に行ってくれ。その後は、君に任せることになると思う。そして全メンバーでフォローを』

　そんなはずは無いと思うのに、それでも視線を向ければ必ず絡んでしまう。そのせいで、恵無はひどく落ち着かなかった。

　けれど、こちらの思惑など気付かないとでも言うように、高塚はのらりくらりと一番肝心な用件をはぐらかす。時に、まったく関係ない雑談へと話を持って行くのだ。

　決して自社の情報配信チームの力を侮っている訳ではない。少なくとも彼らは、公的に発表されているニュースを、見逃すようなへまはしない。

『メルサ社の来訪は、市場に変化が起こる前だ。噂話を噂だと思わなかった──そこまでの信憑性を確信した情報源を知りたいね』

　岡山からとするとかなりの距離になって、打ち合わせが終わる時間を考慮に入れると、どうしても一泊する必要があった。

　片瀬にしてみれば、次の日は問題のテクスタイル社に向かわなければならないし、恵無は個人的な理由もあって、接待はできれば避けたい状態だった。

　ひどく恐縮する片瀬と恵無に、高塚がにこやかに酒を勧めてくる。メルサ社側は高塚と前から担当していて恵無も知っている富谷（とみや）という技術者だ。だが、富谷は押しが弱く、前任の上司に押しきられて、ほとんど意見らしい意見を聞いたことはなかった。

　ニュースソースは？　と食い下がる片瀬に、高塚がにこやかに明かすことを拒絶していた。代わりに酒を勧められて、片瀬は断り切れずにそれを口に含む。

　冷房が効いているはずなのに、外に出た方がひんやりとする。その涼しさにほっと一息ついて、恵無はトイレと表示された方へと足を進めていった。

　姿勢良く伸びた後ろ姿は背が高い割には細身で、無駄な脂肪の存在を窺わせなかった。一日が経って、恵無のスーツなど着崩れているのに、彼のスーツは変わりない。

　トイレの個室よりは広い空間だが、それでも大の男が二人もいると圧迫感があった。どうやら、倉庫にするつもりで、特に何も入れていないと言った感じの場所だ。

　その言葉に、ようやく首が動く。ギギッと軋む音が頭の中に響いた。なんとか視界に入った高塚は、うっすらと口元に笑みを浮かべている。

「僕はあなたが欲しい。そして、あなたはこの仕事が欲しい。そして、今弊社ではあなたの会社の製品と別の会社の製品を比較している所なんですが、結構有意差がないんですよね。となると後は担当者の判断になります」

「僕には、かなりの裁量権を与えられているんですよ。品質の問題はクリアしている。片瀬さんは購買との取引が上手らしいですよね。となると、僕がジャパングローバル社の製品を推薦すれば、かなりの確率で採用が決まるかもしれないんですよ」」

　じっと見られることが恥ずかしくて堪らなくて、結局視線を外した。宙を惑う恵無の視線は、けれど、高塚によって引き戻される。

　後ほんの少し刺激を与えると、パンと甲高い音を立てて弾けてしまいそうなそんな緊張感の中で、恵無の口が無意識に動いていた。

「……ええ、そうですよ。長瀬さんの会社は、テクスタイル社の割合結構大きかったでしょう。もうテクスタイル社は当分立ち直れない。あんな賠償金額……信用問題もあるしね。そして今回の件を失敗して僕の会社からのオーダーもとれないなんてなったら──どうなるんでしょうね。つぶれるってことはないんだろうけど、結構な痛手じゃないですかね？」

「確かに役員は実績のあるドーラスタ社を採用したいと露骨に言っている。けれど、そいつらのどんな意見よりも、僕の言葉の方が決定権はある」

　ジャパングローバル社とドーラスタ社は親会社からしてのライバルだった。今でも、他社で次機種の新規採用を取り合っている。

「技術的な要因は僕自身の裁量で決まる。そして、僕には購買や品証（品質保証）の意見なんか駆逐するだけの力もある。だから──」

　高塚は心得ているのか、巧みに恵無が刺激を受けるであろう耳の下から髪の生え際、そして喉のラインを指で探るように動かしていた。

　封じ込められて思うようにできない呼吸に、だんだん息が上がってくる。それすらも、恵無の意識を浸食し、朦朧とさせるのだ。

　あんなにも嫌悪すべき相手だったと思ったのは、自分の心が情けなく揺らぐのが判っていたからかもしれない。本能が無意識のうちに、警告を発していたのだろう

　信じられない感情を恵無の心に植え付けたのは、きっと高塚の方だ。あの男があんなにも見つめなかったら、気にする存在などにならなかった。

　どちらを選んだとしても、辿り着く感情は一緒だろう。怒りと後悔がない交ぜになり、それは消えるどころかどんどんと膨らんでいった。

　その代わりのように脳裏に甦ったのは、先ほどの甘く深い口付けだ。全身が痺れて抗うことなど考えもしなかった。記憶が感覚までもを呼び起こし、ぞくりと粟立ってしまった肌に、恵無は慌てて両腕をかき抱いた。

　激しい緊張に晒されてありきたりの会話しかできない恵無ではあったけれど、高塚はもっと緊張しているように見えた。笑ってはいるけれど、今まで見たことのないぎこちなさがある。

　緊張のあまり荒くなっている息を整えるだけで、かなりの気力を使っていた。立つというその何でもない動作に、必死になっているとは高塚は気付かないだろう。

　届かない位置に離れてしまったせいか、高塚の手が降ろされた。寂しげな笑みはなりを潜め、今その口元にあるのは皮肉な笑みだ。

　驚いて咄嗟に手を突っ張るが、驚くほど力強い腕が恵無を拘束した。高塚の指が後頭部に回され、あやすように髪を梳いている。

　生温かく厚みのある舌が、奥へと入ってくる。逃げを打とうとした舌は難なく絡め取られて──その刹那、ざわりと悪寒にも似た痺れが全身を走った。

　けれど、快感に晒された時に自分が制御できなくなるような──そんな恐怖は確かにあった。だが、言えるわけがない。

　確かに、こういう行為に対しての恐れは恵無を襲っている。実は、女性ともほとんど経験がない──ということからに他ならないのだが、さすがにそれは感じたこと以上に恥ずかしく、言えるものではなかった。

「ほんとは一番駄目なことやっているんだよな。──だけど、こうやって温もりを感じていると……欲しくて欲しくて堪らなくて……」

　触れられ、這い上がる疼きは決して不快ではない。だが、そのむず痒さにも似た感覚に体がじっとしていられない。　闇雲に指先が触れるものに縋り付く。

　始まりの乱暴さとは裏腹に、高塚の動きはひどく遅い。逸る心を必死で堪えているように、その顔はきつく顰められている。

　もう痛みも消えて、つい身悶えてしまう快感に居ても立ってもいられない。押さえつけられて動けないことが苦しい。じっくりと弄ばれた胸先は、いつもより立ち上がり赤く充血している。

　いつもなら、自ら行動して先に進んでいただろう。自慰にしろ、女性相手にしろ、こんなにも我慢することはない。恵無自身の思うように動くからだ。

　その間も、空いている手は脇から腰のラインを触れるか触れないかの距離で撫でていた。そこが性感帯であることは最初の時点でばれている。

　男であるとかそういこうことは、こういう時は関係ないのかと悔しさを噛みしめるしかない。だが、そんなことを考えたのも一瞬で、あっという間に次の快感の波に飲み込まれた。。

　時折、洩れそうになる喘ぎ声を止めることに、恵無は必死だった。声を出さないために噛みしめた唇が、赤く腫れてくるほどにだ。

　たったそれだけのことで、全身が自分のものでなくなる。噛みしめた唇が勝手に緩み、その瞬間を逃さなかった高塚の親指が入ってくる。

「長瀬さんを手に入れたいって気持ちに代わりはない。だけど……無理矢理ってのが受け入れられない。それでも、今を逃したら機会なんてないだろうから……せめて体だけでもって──もう必死だったのに、やっぱあんたに泣かれるのは堪んないや。髪掴まれて、痛みに我に返ったって感じかな」

「こんな痛みを、長瀬さんに与えているのかも……って思ったら、一気に頭が冷めていった。怖くなったんだよ。実際、キスしても、何をしても──後味がひどく悪いんだ。一回でも欲しいって言ってくれたら、こんな罪悪感無くなるかもって思ったけど……。駄目みたいだし……」

　確かにはだけたシャツはかろうじて絡みついているものの、恵無の上半身はほとんど剥き出しになっている。視線を向けただけでも、そこかしこに朱色の印が確認できた。

　羞恥と快感とからくる熱が吹き出して、服の代わりのように肌の上に纏わりついているのだ。その熱がさらに上昇した。吹き出す汗は冷や汗だけではない。

　いつもなら何でもないその触感が、今に限ってうずうずと何かが這い回るような刺激を与えてきた。何かが肌の上にいる。もどかしげな触感は、くすぐったく──ついで、ざわざわと肌がざわめく。　

　忘れないからこそ、体がいつまでも治まらない。それも当然だろう。高まりきった体は未だ解放されていないのだから。

　激しいキスは恵無の意識をまた朦朧とさせていった。おぼつかない状況に腕に勝手に力が入り、高塚をきつく抱きしめる。

　今ならずっと向けられていたのは熱い眼差しだと判る。そして、こんなにも男らしく格好良い男だったのだと、改めて気が付いた。

　さっきまで愛撫するしかなかった高塚の手が、互いを隔てる邪魔な布地を荒々しく引き剥がす。無理に引っ張られたせいか、肩先で痛みが走ったが、密着した肌に我を忘れた。

　受け入れる覚悟はできたはずだったのに、それでも高塚の屹立が沈められた時には苦しさに喘いだ。奥深くまで何か詰め物でもされたような感覚だ。

　どくどくと、低い音が規則正しく響いている。その音を聞いていると、なぜかとても安心できた。だから、もっと聞きたいとその音源に耳を寄せる。

　最適な温もりと子守歌のような穏やかな音が、今までにないほどの深い眠りへと誘う。幸せな音が恵無の浮上しかけた意識をまた深みへと引き戻して──。

　目覚めた直後のせいか視界はどことなくぼやけていて、探し人は見つからない。ただ、まだ薄暗い室内の先で、唯一灯りが漏れている箇所があった。そこを凝視すれば、バスルームだと気が付く。

　ふっと時計を見ると、２時を過ぎた所だった。朝と言うにはまだ限りなく早いし、眠りについた時刻からすれば１時間も経っていない。

　そうなると眠気などどこにもなくなり、恵無は大きく息を吐くと、ゆっくりと起きあがった。足と腰が、ぎしっと音がしそうな程にぎこちなく動く──と。

　起こした上半身の重みが腰にかかった途端、息を飲むほどの痛みが走った。ベッドに両手をついて、なんとか痛みを逃したけれど、今度はその姿勢から動けない。

　シャワーを浴びてそのまま出てきたのか、下ろした前髪からまだ滴が垂れていた。その滴を肩にかけたタオルで拭っているところだった。

　だがそれに返事はなく、かわりに衣擦れの音が静かな室内に響く。その音を聞いた途端、体からすうっと力が抜けた。ぐらりと傾いだ体が、とんと壁に寄りかかる。

　優しいのに、けれど残酷な高塚は、すでに着衣を整え鞄まで持っている。スーツの上着こそ着ていないけれど、その姿は昨夜訪れた時のままだ。

　やはり受け入れるべきではなかったのだ。悦びに満ちた時間が終わった後の、この壮絶な寂しさを経験するくらいなら、受け入れなければ良かったのだ、と。

　全てのものから逃れたいとした行為だった。だが、何もかも覆い隠すはずの闇は、記憶にあった白い体を鮮明にそこに浮かせた。

　そう思うことで、暗く澱みにはまろうとする意識を救い出そうとしたのだ。そして、知らず恵無の手は記憶に焼き付いたその場所を辿っていた。

　ようやく止まったはずの涙がまた冷えた肌に流れ落ちてくる。ぼたぼたと落ちた涙がシーツに染みを作り、不快に肌を刺激した。

　シャワーの時に体を冷やしたくて低めの温度にしたせいかも知れない。そんな体は布団に潜っていても一向に温まらなかった。

　明るい日差しがカーテンの隙間から差し込み、ぼんやりとした視界の中のデジタル時計が、起きる時刻を知らせていた。

　もう二度とない逢瀬は、今までにない快感と激しい欲望を恵無に教えた。と、同時に、気力の全てが費えてしまう程の哀しみも同時に体験した。

　さすがに仕事もあると思い直して、何とか起きあがったけれど、やはりその続きができない。恵無はベッドの縁に腰掛けて、ぼんやりと中空を見つめた。

　かと言って、昨夜のように二人で飲みに行く機会など無いだろうし、また、今度は接待する方だ。恵無が酔うわけにはいかなかった。

　それでなくてもこれから東京まで出なければならないのだから、体のことも考えると帰宅にかける時間は少ない方が良い。飛行機なら一時間。新幹線なら四時間だ。

　両手で縋り付いたドアノブとロックが、がちゃがちゃと不自然な音を立てた。うまくタイミングが合わなくて、なかなか開かないことに焦れる。

　Ａ４のファイルがちょうど入りそうな紙袋は、どこかの店名が入っているもので、おみやげだろうか？　とふと思わせた。だが、高塚におみやげをもらう理由もない。

　袋から出されたそれは、クリーニング店らしい名前が印刷された透明な袋に入っていた。サックスブルーの色合いのそのシャツを、どこかで見たなと恵無は首を傾げる。

「昨日着られていたのは駄目にしてしまったものですから。残念ながら新しいのは手配できませんでしたので。僕のですけど……ああ、クリーニングはしています」

　言いかけた高塚の視線が、開きっぱなしのノートパソコンに向けられた。僅かに首を傾げて、その画面を数秒凝視している。

「酔っていたとはいえ、軽はずみなことをしたと、反省しています。長瀬さんにとって今回の取引がどんなに重要なのか判っているのに、つけいってしまって……。もう二度とこんな事はいたしません。それに、御社の製品に対して、何ら私情を挟むこともありません。今までの経過からいって、御社の製品がどんなに優れているかはよく判っています。その点も鑑みまして、十分の検討の結果は次回にはお知らせできると思います」

　したかったから──欲してしまったから、だから受け入れられたというのに。なのに、高塚はそれすらも酔っていたのだと、自分と一括りにしてしまおうとしている。

「ある財閥のトップに近い方からですよ。とても懇意にしていまして……。ただ、かなりプライベートな話になるので、お知らせすることはできなかったので──。それで、昨日は誤魔化させてと頂きました」

　その姿をどう取ったのか、高塚がふっと苦笑を浮かべる。だが目を伏せていた恵無にはその表情に気付きようもなかった。

　続けられた言葉に、恵無が顔を上げる。と、恵無が持っていたワイシャツの上に、高塚が一枚の名刺を取り出して置いた。

「我が家が懇意にしているホテルのフロントマネージャーの名刺です。予約の時に高塚の名を出せば、一室は用意してもらえますから。飛行機に乗れなかったら、無理しないでください」

　痛いなどと口が裂けても言えないと思ったけれど、思わず本音を吐露してしまいそうになった。高塚の言葉に縋って頷きそうになった──が。

どう見ても嘲っているような笑みを浮かべて、ドアを押し開く高塚は、恵無の反応など全く無視している。振り向くことなく去っていった高塚に、恵無は結局何一つ訴えることなどできなかった。

　渡された薬は我慢することなく服用したのだが、それが効いてこの調子ならば、飲まなかったら一体どういう事になっていただろう。

　長時間建物の中にいたのだ。しかも、プロジェクターを使っていたために、その明暗の落差に目がひどく疲れてしまっていた。

　ため息が零れるのは、指定席が空いていないかもしれない、ということと、その後の長い道中座り放しで、起きるであろう苦痛のせいだ。

　ならばせめて眠気だけでも無くそうと、スーツのポケットへ手を突っ込んだ。そこには、痛み止めと共に高塚がくれた目薬が入っていて、それを取り出ししばらく手の中で弄んだ。

　ぎゅっと握った拳を胸に押し当てて、その痛みを逃そうとするけれど、その強さはいつまでも変わろうとはしなかった。

　落ち着いた灯りに照らされた和の空間は、ひどく和ませるものではあったけれど。談笑する紳士淑女の姿に疲れ果ててみすぼらしい自身に引け目を感じてしまう。

　恵無が案内されてフロントに近づけば、何ら合図をしていたふうでもないのに、奥から仕立ての良いスーツを着込んだ男性が現れた。

　由良と同じくらいだろうか、と、ふと思ったけれど、胸のプレートに視線を移せば、彼が名刺の主だった。あの、フロントマネージャーだという『荻野優』だ。

　どう見ても、３０代前半にしか見えないのに、その地位に恵無は思わずまじまじと見つめたけれど、そんなあからさまな態度を取ってしまったというのに、荻野の態度は変わらなかった。慣れているのだろう。

　丁寧な挨拶、気後れする恵無に気を配り、意識することなく恵無の手続きを終わらせた。そして、さりげない仕草で荷物を受け取り、先に立って案内する。

　それは傍目から見たら酷く鷹揚とした態度だったろう。すぐに気が付いて、そんな態度を取ってしまったことを恵無はひどく後悔した。

　ウェルカムフルーツが置かれた応接セットと小さなカウンター、大きなプラズマテレビに、事務机にはプリンタが設置されており、窓の向こうは大都市東京の見事な夜景が広がっている。そんな窓の手前にはキングサイズらしき巨大なベットがあった。

「高塚様のお客様であれば、このお部屋を最優先でご用意しておりますので。それに特別の部屋というわけでもございません」

「高塚様より長瀬様がいらっしゃいましたら、くれぐれもよろしくと承っております。ご会計は高塚様の方にお回しする手はずになっております」

「それでしたら、６時３０分に玄関前にリムジンをご用意いたします。朝食は、少々早いのですが、５時３０分にお持ちいたします」

　玄関に入ってすぐに思い出してはいた。名刺に書かれたホテル名が、全世界に名だたる有名なリゾートホテルチェーンの名と一緒だということに。

　クリームたっぷりのフレンチトーストが、デザートなのだろうかと思う程にフルーツとジャムで綺麗に飾られていた。他には、ワッフルにクロワッサン。それにも、ベリー類を主とした果物が添えられている。飲み物はというと、どんな好みにも合うようになのか、紅茶にコーヒーにオレンジジュース。そして瑞々しいレタスとトマト、ハムのサラダ。

　これが高級と言われるホテルの待遇なのだろうか？　だが、哀しいかな、今まで縁が無かったせいか、とんと見当もつかない。

　爆睡という言葉がぴったりくるほどによく眠った恵無の体は、多少気になるところはあるにしても、それでもかなり回復している。

　普段なら、煩いと唸ってしまうタイマーの音。その代わりにあったモーニングコールは、耳に馴染む優しい声音で、すんなり起きられた。

　もっとも、支払いは高塚にいくと思うと、これ以上のサービスなど使おうとは思わない。ただ、すでに用意されてしまった物を拒絶しようとは思わなかった。今から断っても、これの値段は請求されるだろうし、食べ物を粗末にするのも性に合わない。

　それに、昨日は朝からろくなものを胃に入れていなかった。ただ、薬を飲むためだけに定期的に食事をしたようなものだった。食欲すら湧かなかった昨日とはうってかわって、現金なお腹が芳香に反応して、欲を満たそうと活発に動き出す。

　若い体がそれに抗うことなどできやしない。考えることは多々あるが、今はとりあえずこれらを胃に入れてしまわないと──もったいない。　

　薬を飲んでいる胃のためにコーヒーは遠慮したが、代わりに選んだオレンジジュースもとても美味しい。ごくごくと餓えた獣のように飲み尽くした。

　結局、ありすぎると思ったけれど、食べてしまえば何のことはない全て胃の中に収まってしまった。いつもよりは食事の量は多いけれど、「今度は胃薬の世話になるかも」という心配は無用だと、体の調子が教えてくれる。

　それに、どうしようもなく暗かった思考も、満足するほどの睡眠と美味しい食べ物に引きずられて、少しは上昇したらしい。胸の奥底につかえていたものも、ほんの少しだが小さくなっているような気がする。

　弄ばれたと言っても、高塚は止めようとはしてくれたのだ。それを自らしてくれと乞うたのは、恵無自身なのだから。　それに応えてくれた高塚を責めることなど、言いがかりも甚だしい。

　もっと何か言えれば良いのに、と思うけれど、結局出てきたのはそんなありきたりの言葉だ。しかも抑揚のない声は、社交辞令にしか聞こえないだろう。

　最中に見せた優しさ、わざわざ届けてくれた薬と服。それに責めるような口調ではあったけれど、それでも恵無にホテルに泊まるよう進言してくれた。

　空港で昼食用のハンバーガーを買い込み、駐車場から車を出して、会社に辿り着いた時には１０時が来ようとしていた。

　がやがやと午前の休憩に向かう人達と一緒になって、煩いエレベーターに疲れが倍増する。一番奥の壁にもたれて、ぼんやりとしているとすぐに更衣室のある階に着いた。

　全員作業着着用が義務の会社で、スーツ姿は目立ってしようがなかった。ちらりちらりと向けられる視線は、どこか好奇に満ちている。特に女性の値踏みするような視線は、いつまでたっても慣れない。

　もっとも、それを聞いてもあまり悦ぶべきものではなく、恵無は肩の凝る上着をさっさと脱ぎ去った。ネクタイも緩めるとほっとする。

　出張に行く時しかスーツを着ないから、ワイシャツは無難な白しかもっていない。だが、買ったのだと誤魔化そうとした言葉は、由良の言葉に消え去った。

　それでなくても慣れないネクタイを締める時に、ひどく困ったことを思い出す。だが、同時に高塚に包まれているような安堵感を覚えたのも確かだ。

　由良が何か言いたそうに恵無を見つめているのは判っていた。けれど、少しだけ口籠もった後に、口にしたのはそれだけだ。

　恵無がそのシャツを腕から引き抜き、代わりに作業着の上着をロッカーの中から取りだした時、由良の瞳が驚愕に大きく見開かれた。

　ぱくぱくと情けなく口を動かす恵無の態度は、由良の考えを肯定しているのも同じだ。その自覚はあったけれど、どうして良いか判らない。

　ならばそれは消えてはいないはずなのだ。その存在を忘れていた自分自身の愚かさも感じて、恵無の頬がさらに紅潮した。

「隠すなって。それよりお前も遊ぶんだな。若いんだからまあいいけど。でも、一体どんな相手に付けられたんだ？そんな目立つところに付けられて。相手を怒らせるようなことでもしたのか？」

　迂闊にもその時のことを思い出して、羞恥に視線が合わせられない。だが、由良はわざわざ顔を移動させて、目線を合わせようとするのだ。

　頼りになる先輩ではあるけれど、遊び心は人の数倍はあると思う。そんな由良の興味津々の言葉に、恵無は慌てて首を振った。

　恵無にしてみれば、消えて欲しくない気持ちとさっさと消えて欲しい気持ちと相反する感情が胸の内にある。ここにあるキスマークが消えるということは、他につけられた印も消えると言うことだから。

「メルサ社まで行って、そのあとすぐにテーコー社でしょう？メルサ社もいきなりだったのに、テーコー社にいたっては、何の準備もしていなかったんですから、もう打ち合わせ中ひやひやしてましたよ。結構鋭いつっこみもあったし──あっ、報告書すぐに書きますね。いろいろ宿題貰ったんで……」

　だが、当時の体の疲れが集中力に出ていたのか、記憶は何とかあるものの、書き記したメモの字はあまりにも乱雑だった。はっきり言うと、読めない。

　唸りながら、それでも記憶を探り出し、何とか数字を引っ張り出して見てくれだけはちゃんとしたものを作り上げる。けれど、意外にも時間がかかり、報告書ができあがった時にはもう夕方がこようとしていた。

　たった二日いなかっただけでメールは山のように溜まり、どこかで回覧物のダムが崩れたのか、見覚えのない山ができていた。

　とりあえず、事務作業の邪魔になるその回覧物を片づけ、次に持って行ったところで、恵無はまた指摘されたのだった。

　付けられた恵無にしてみれば心当たりがあるのだから判るものであったけれど。よくよく考えてみればアザにも見えるはずだ。よく虫さされにして誤魔化している話を聞くけれど。

　年はそう違わないが、高卒で入社した隅埜の社会人歴は長い。その差が作っていた壁が、がらがらと音を立てて崩れていった。

　諦めたのか、相貌を崩して照れた笑みを見せる隅埜は、普段とは違ってひどく取っつきやすい印象を与えた。その姿が、恵無の記憶の中で別の人間と重なる。

　どこの会社にもありそうなその言葉は、恵無にとっては良い意味ではない。幸いにして、まだ若いＪＧ社にはそういうものは無いと言って良い。

　メルサ社は確かに歴史のある会社だ。しかも上層部はほとんどが親族で占められているのだから、そんなこともあるかも知れない。

「問題の社長は、この人。高塚宗佑（そうすけ）。後継に目されているのは、この専務の高塚吉宗（よしむね）って人らしいです。なんか、社長の弟なんだそうですよ」

　揶揄とほんの少しの侮蔑が籠められたのは、そういう会社に良い感情が湧かないせいだ。もっとも、それでも立派な会社は幾らでもあるけれど。問題があると聞いた時点で、その印象は低下する。

　事実と想像が入り交じる隅埜の言葉に、猜疑心が湧き起こる。噂話の信憑性は低いことが多い。けれど、それが信頼できる筋の情報ならば信用しても良い。

　そう言った隅埜が机の中から、名刺を一枚取り出した。黒い名刺ファイルには他に数名しか入っていない。その中の一枚だ。

　固いきっちりとした文章は、簡単ではあるが挨拶文からきちんとある。その上、最後にあった署名はそれこそ、恵無を驚愕させるのには十分だった。

「この人も懇親会の時に会ったんだけど、なんか気に入られちゃって。普段は世間話とか情報収集の仕方とか。何でもないことだけ。あ、今度、情報検索の試験受けるから、その対策なんか。服部さんが大事なつながりだからきちんと対応しろって言うもんだから」

「別に、世間話だけ。この人の息子さんが俺と同い年らしくて。でもまだふらふらしているんで、俺はしっかりしているねって話から親の話になったら、えらく同情されちゃって……」

「最初はほんと世間話だったんだけど、最近たまにこういうサイトが役に立つんだよっていう当たり障りのない情報もくれたりして。今回の件は畑違いだからって、情報を貰ったんです。もっとも、知っている人は知っている情報らしいですけど」

「長瀬さん、どうぞ。それとあんまりこっちの情報源、社内の人にも言わないでくださいね。頼りにされても困るし、聞けないこともいっぱいありますし」

　心配された進退劇も、営業の方からさりげなく問い合わせても、一笑に付されたほどだ。それに恵無にしてみればそんなことよりも、日々の高塚との遣り取りの方が思った以上に大変だった。

　電話やメールでごく普通に話をする高塚に、恵無はいつも焦れていた。あれから二週間が経って、体に残っていた違和感もキスマークも全て消え去ったことが焦燥感を増大させる。

　もう一度、二人だけで直接会えたら、と願う。けれど、お互い直接対面はできても二人だけという機会は訪れなかった。

　振り仰げば、由良が眉間にシワを寄せて恵無を見下ろしている。ちらりと付けっぱなしのパソコンの画面を見つめ、ついで恵無の手元のメモへと視線を走らせていた。

　けれど、あんなことは本当に二度となかった。あれからもう一度だけ直接会えたけれど、仕事の話以外何もすることができなかった。接待の話も固持されて、あのワイシャツを返すこともできない。

「あ、いえ、そんなことは。ただ、耐久性の情報について、発ガス性についていくつか追加して欲しいと言われただけで」

　その言葉を口にするだけで、日常的な言葉に高塚の言葉が重なって聞こえてくる。けれどすぐにそれが幻聴だと気が付くから、精神が知らずに落ち込んで。

　第一リーダーの須藤による、社長からの伝達文が長々と続いたのがその原因で、終わった途端にその場に蹲りそうになる。

　どうしてか、と言うほどに悪い予感ばかりが胸中に浮かんで、気になってどうしようもなかったのだ。それがここ数日の体調の悪さにも拍車をかけている。

「メールに書いてある。高塚宗也は金曜日付けで退社した。次の担当者は野々瀬さんだ。高塚さんの前の課長が返り咲いたらしい。このメールその野々瀬って人だ」

「この野々瀬って奴、いけ好かない奴だったよな。ブランド至上主義って感じで、うちみたいな新参者はテストするの嫌ですって感じでさ。だから、担当を変わるまでうちの製品は鼻にもかけられなかったんだ」

「彼が担当になったので、速攻でうちを切ろうとしたのでしょうね。最悪です。私も彼にはいい印象がありません。彼がいる限り、うちを使おうとはしないでしょう」

「一族だとしたら、そう簡単に退社することはないと思っていたが……。一族自体がメルサ社から撤退したのだとしたら……。長瀬くんっ」

「こうなったらメルサ社はもう無理だと思う方が良いかもしれない。その手のフォローは片瀬くんの営業サイドからにして貰う。野々瀬さん相手だと、技術サイドからは難しいという連絡は入れておく。君は、一応念のために情報配信チームの所に行って、何か情報が入っていないか調べてくれ。メルサ社の動きが他に影響してはかなわないからな。それと由良くんは、テイコー社のフォローだ。こうなった以上、あそこを落とす訳にはいかない」

「メルサ社が、うちを切ったんだ。その理由が今ひとつはっきりしないのと、うちを担当していた技術の人がいきなり退職した。ほら、社長と同じ一族らしいって人。何が起きたか詳しい情報を知りたいんだ」

　待ち時間の間に服部が無言で椅子を差し出してきたのに頭を下げて、恵無は座り込んだ。と、ひどい疲労感に襲われた。目眩にも似た感覚に、視野が狭くなり、思わず額に手を当てた。しっとりと汗ばんでいるのが、手のひらなのか額なのか判らない。

　隅埜の心配そうな声音に、「大丈夫」と答えようとして、声がうまく出ない。ただ、うすく笑っただけだったけれど、隅埜の顔がさらに顰められてしまった。

「社長が退任して、その後がまに役員の中の叔父にあたる人が就任した。専務も降格……って。専務も家族か何かだったような……。けど、この新しい社長、評判が今ひとつだって」

　前社長はもともと病弱で、あまり向いていなかったから交代劇の噂があったらしいのだが、同時期に専務までもが降格している。しかも名ばかりの役員にだ。

「はい。何か不祥事をひっつけて辞めさせたのではないかという話です。こちらに関しては、詳しい話はあまりなかったです。社長の弟とはいえ、課長程度の方ですので」

　彼がそれを好んで使っていたとは思えないけれど、それでも、彼の自信の裏には、社長の縁故関係があったのかも知れない。

　辞めた人間のメールアドレスなどさっさと削除されたらしく、試しに送ったメールは転送エラーを起こして返ってきた。電話も、退職しました、と、素っ気なく断られる。

　力ない言葉に、由良が諦めたようにため息を吐く。それに申し訳ないと思いつつも、だがどうしても集中できないのだ。

　と、思うほどに、高塚のことが気になって他のことに気が回らない。それでなくても体調は悪かったから、そろそろ限界も来ているのは判る。けれど、だからどうしようという気力も湧かない。

　別のメールのタイトルをクリックしたまま、恵無は動かなかった。目は、画面の文章を見つめている。だが、頭の中は全く違うことを考えているのだ。

　こんなにも自分を捕らえてしまったくせに、こんなふうに黙って何もかもなかったことにしようとする高塚に一言どうしても言ってやりたかった。

　会社から追い出されるように家に帰った恵無は、クリーニングしてしまいこんでいた借りたままのワイシャツを引っ張り出して見つめた。

　時が経つにつれて、そんな高塚の優しかった事だけが脳裏を占めていく。だからよけいに会いたい気持ちは大きくなっていった。

　向こうが会いたくないと言ったら、これを返して自分の気持ちも終わりにする。今のままの中途半端な状態は、恵無がもっとも嫌うものだった。

　あのワイシャツが入った紙袋を持ち、社長の住所が書かれたデータベースの企業情報の紙を胸ポケットに大事にしまっている。

　思い出したのは、企業情報データベースのデータに書かれていた経営者の個人情報欄だ。そこを見れば住所が判ると言うことを、なぜ今の今まで忘れていたのか。

　住所が判ったのだから電話番号も調べる事はできたけれど、今まで連絡一つ寄越さないのだから、電話だと逃げられる恐れがあった。だから電話はかけなかった。代わりに、直接行くのだ。

　このまままっすぐ家に向かおうと考えて、ふと思い直す。移動の時間をさっ引いても、到着するのは昼食の時間と言えよう。

　そこが高塚の住居であるならば、この勢いのまま訪れても問題はないと思う。だが、今手の中にあるのは、彼の兄の住所だ。

　そんな時間に訪れて高塚の所在を尋ねるのも失礼なことだ。仕事をしている時でも、電話も訪問も昼食時はずらすのは当たり前だった。そんな会社勤めで培ってきた経験から、恵無は先に昼を済ませることにした。

　それに、どうしても教えて貰いたい恵無にしてみれば、不快さを覚えさせるようなことはなんとしてでも避けたかったのだ。

　ちゃんと理由付けて時間をずらそうとしているのに、体の芯を支配しているのは焦燥感だ。早く会わないと、という焦りは、ぐるぐると胸の内を駆け巡り、どんどん大きくなっていく。

　その途端、目に付いたのは、あのホテルで食べたワッフルだった。同じ形状のワッフルだったけれど、これにはフルーツもクリームも乗っていない。それでも、恵無は無性にそれを食べたくなった。

　自分一人の力でできなければ、どこかに泊まって。あの時のような優雅な気分になってみたら、また、考えが変わるかも知れないし。

　愚かだと笑う意識に、恵無は飲み干したコーヒーの缶をぎゅっと両手で握りしめた。まだ冷たく硬い触感に、恵無はふっと息を吐いた。

　恵無が座っていた待合い室のちょうど目の前。そこにある売店にかかった暖簾に、恵無の口元の笑みがさらに深くなった。

　暖簾と同じ商標が入った紙袋の中身は、あの時、高塚がワイシャツと薬を入れて渡してくれたときの紙袋そのものだった。

　会ったからと言って、高塚の行方を教えてくれると限らないけれど、それでも、ようやく手に入れたたった一つの接点を見逃すことなどできない。

　慌てて後を追いかけようとしたけれど、その寸前で信号が変わってしまった。すぐに双方の車線に車が走り始め、渡るすべを失う。

　人の目も気にせずに叫ぶが、道を隔てているせいか、高塚には聞こえないようだ。振り返りもしない高塚に、焦りがどんどん激しくなる。

　焦ってじっと高塚の姿を目で追って、その背が人混みに紛れる頃、ようやく信号が変わった。けれど、走り出した恵無はこの辺りの地理に疎く、すぐに高塚を見失ってしまう。

　しかも、それでも息を整えて走り出そうとした途端、激しい目眩に襲われた。どんと倒れ込むようにして、傍らの壁に手をつく。力が抜けた手では支えきれずに、恵無は肩から壁に倒れ込んだ。そのまま、ずるずると壁づたいにずり下がる。

　そんな中、かろうじて立ち上がった恵無は、よろよろと足を進めようとした。だが、息が整わない。なんとか入り込んだ路地裏で、ビルの壁に背を預けた恵無の口から、苦しそうな呼吸音が鳴っていた。

　どこに行こうとしていたのか？　駅とは反対の方に向かっていた高塚の、その後を追い損ねた後悔は、今までで一番激しい。

　社長の家という位だから、そこそこのレベルだろうとは思っていた。だが、タクシーから降りた恵無が目にした高塚邸は、その想像を軽く凌駕していた。そう、邸と呼ぶに相応しいのだ。

　すぐに訪ねるには気後れしてしまった恵無が、うろうろと辺りを窺えば、そこだけは後から造りつけたようなガレージが見てとれた。そこには３台もの車が並んでいる。そのうちの２台が高級車と呼ばれる車で、ガレージを広く占有している。そして、残り１台だけが軽四で、そのアンバランスさに緊張していた恵無も思わず笑顔が零れた。

　ガレージに今あるのは３台だけだったが、その隣には屋根のない駐車スペースがあって、そこにはまだ２ー３台は入れるだろう。

　呆然と見つめる恵無の体には、少し浮遊感すらあった。おぼつかない足取りは、先程の駅前での全力疾走のせいだ。肉体的のみならず、精神的なダメージも酷い。

　自分が何をしに来たのかもう一度頭の中でシミュレートし、意識を無理矢理冷静に落ち着かせた。これからが本番なのだと、萎えかけた気力を振り絞る。

　背は恵無より高く、均整のとれた体格をしている。どちらかと言うと痩身と言えるだろうが、病的なものではない。白髪が混じり始めた髪を短くきれいに整えている。

　まさか本人がそのまま出てくるとは思わなかった恵無の心臓は、張り裂けんばかりに鳴り響く。張りつめた緊張感は、限界までになっていた。

　だが、宗佑が低い声音のままに喋った言葉が聞こえた途端、上げようとした頭は中途で止まり、顔が上げられなくなった。

　宗佑がそれを知っていたことは、恵無を驚かせるのに十分だった。激しい緊張に、呼吸がうまくできない。自然な行為であるそれが、意識しないと続かないのだ。そのせいか、心臓までもが破裂しそうなほどに激しく打つ。

　それでも、いつまでも頭を下げたままのわけにも行かず、おずおずと顔を上げて、宗佑の様子を窺う。視線は彼の胸元を彷徨い、それより上には上げられない。だが、何とか表情が窺える位置だ。

　上役に対して感じる威圧感、圧迫感……。そのどれとも同じで、だが、それ以上の──　一言で言えば、貫禄の違いというものだろうか？

「はい……。いきなり会社を辞められたと聞きまして。けれど、どうしても高塚さんに聞きたいことがあったのと──それと」

「それに、前回こちらに出張に来た時に預かっていたものもありますし。こちらをお訪ねすれば、会えるかもしれないと思いました」

　その中に社長やその家族と相対した時の仕方も考えていたのに……いざ、そうなったらそんなことは全て頭から吹っ飛んでいた。

「私は、高塚さんにどうしても会って話がしたいんです。それに、これ……直接返さなきゃいけないものですから。だから、高塚さんに会わせてください」

　拙い言葉だと、言いたいことの半分も伝えていないと、情けなさに臍を噛むけれど、それでも、必死の思いを込めて、深々と頭を下げる。

　逡巡するような間があって、それからゆっくりと宗佑は語りかけてきた。それは最初の、誰何された時より柔らかく感じた。

「私は……一度だけ、プライベートで高塚さんに会っています。その時、一方的に終わらされた話に納得していないのです」

「どうやら深刻な話のようだ。だったら、こんなところで立ち話もなんだろう。今、みな出払っていて誰もいないんだけどね」

「宗也に会いたいんだろう？　それに君もずいぶんと顔色が悪い。体調の悪そうな人間を無下に追い返すほど、私も人でなしではないしね」

「気が付いていないのかい？　真っ青だよ。私も先だってまでは体の不調で入院していたからね、そんな顔色をしている時はどんなに辛いか判っているつもりだ。さあ、遠慮無くどうぞ」

　続く踊り場は、やはりそれと同じくらいあって、壁と見紛うほど立派な衝立が置かれていた。純日本風だと思えば、案内されたのはフローリングの落ち着いたインテリアの応接間だ。

　落ち着いた色合いのゴブラン織りのソファに勧められるがままに腰を下ろしたけれど、据わりは悪い。居心地の悪さを誤魔化すように視線を彷徨わせれば、その隙に宗佑が部屋から出て行ってしまった。そのせいで、よけいにいたたまれなくなる。

　それを見て取った宗佑が、くすくすと笑みを堪えるように喉の奥で笑う。その手に持たれた盆の中で、コーヒーセットがかちゃかちゃと音を立てていた。

　仮にも……元とはいえ、取引先の社長に直接コーヒーを入れて貰うなんて……由良辺りが聞いたら、卒倒しそうだ。いや、恵無自身も半ば卒倒しそうな気分だった。

　入れて貰ったのだから、と、カップを取ろうとしていた所にかけられた言葉。手の中でカップがソーサーにあたって派手な音を立てる。

「それはそうだろう。ここは私たち兄弟が育った家だからね。宗也も最初は一人暮らししたがっていたが、それも面倒だったんだろう。ずっと一緒に暮らしている。だから、最近の宗也の変化は知っていてね……」

「一時期楽しそうに仕事をしていて。接待だと遅くなった日を境に、思い詰めたような顔ばかりするようになって。それでも普通にできていたのだが。それがここ一週間ほどにこりともしないんだ。まあ、あんな感じで退職させられたのだから……とも思っていたのだが。──そうか」

「あの……いきなりだったんですよね。会社の方にメールで連絡があって……びっくりしました。それまでは何も言われていなかったので」

「あれはね、済まなかった。君たちの会社にまで迷惑かけたようで、それも宗也はひどく済まながっていた。私もデータは受け取っていて、君たちの物の方が勝っているのは知っていたのだが……」

「私がね、肝臓を悪くして……。もう良くなっているのだが、やはり体力は落ちているからね。それで弟に社長の座を譲るようにしていたんだ。次の役員会でそれは決定されるはずだった。だがね……急に早まった役員会。私すら知らなかった。役員達は叔父の息がかかっていてね……急だったよ。宗也もね……あの子も罠に嵌められて。吉宗は、なんとか残っているが、次の役員会では何くれと理由をつけて辞めさせられるだろう」

「写真をね、撮られていたんだよ。ホテルの部屋に入っていくところと、出て行くところ。それに次の日の朝の分と……。紙袋を受け取っているのか、渡しているのか……叔父は受け取っているところだと言い張ったがね。ほら……君が今持っている紙袋だ。だから……相手は誰か判るだろ？」

「普通なら何て事はない写真だ。接待した相手を部屋まで送って……次の日は、用事があって訪ねた。宗也もそう言い張っていて、そういうふうにしかとれない写真なんだよ。何もやましいことはないと言い張れるものだった。だけど、今は時期が悪い。技術部の課長の野々瀬という男は、宗也を毛嫌いしていたからね。弟が来たせいで彼は出世街道から外されたのだと逆恨みをしていた。その結果、宗也が出した君たちのデータは、宗也が改ざんしたものだと。証拠の品々を差し出したんだ。ジャパングローバルと癒着したからその便宜を図るために宗也がしたと。あの紙袋に入っているものは賄賂だと……」

　あれは、結局高塚が一方的に破棄したものだ。だいたい、あんなことをしなくても、採用はされるだろう……と言っていたのだし。

　窺うように、恵無を見つめながらコーヒーを口に含む。ごくりと動いた喉が、言葉を出すのに、たっぷり数分は経っていた。

「……紙袋。紙袋に入っていたのは、賄賂なんかじゃないんです。俺……私が体調を崩していて──その薬持ってきて頂いただけで……」

「紙袋は、この付近の和菓子屋のものだ。写真も判別は難しいが、それでも私たちは、宗也が持っていたのは渡す前だと考えた。となると、その前の晩。ずいぶんと長い間君の部屋にいた宗也が、一体何を話していたのかが問題なのだよ。宗也も紙袋の件に関しては君と同じ事を言っていた。けれど、前の晩のことははっきりと言ってくれない。反論できないから、なし崩し的に宗也の立場は悪い物になった」

　頭の中でいろんな言い訳を考えて、そのどれもが相手を説得するに足るものでないと消えていった。しかも絡み合うように、あの時のことを思い出してしまい、こんな時だというのに高塚が恋しくて仕方が無くなる。

　言い訳を考えてぐるぐると堂々巡りをしていた頭が、その音には反応した程だ。思わず視線を向けた先で、そのカップの中身は先ほどとさほど変わっていない。湯気すらまだ立っているのを見て取って、過ぎた時間は僅かな物だったと知る。

「さっきから蒼白になっていた。後ろめたさがあるせいかとも思ったが、それだけではないな。君、かなり熱が高いようだ」

　ここのところの体調不良が、駅前での全力疾走、ここでの極度の緊張でさらに悪化したのだと、そう気が付いたけれど、その思考もどこかぼんやりとしている。

「宗也は……年の離れた弟で。だから、弟と言うより子供のような感じだったよ。家を空けがちな母と、忙しい父。末っ子というのは放置されがちだと気が付いた私はもう一人の弟と一緒にあの子の面倒を見ていた」

「だからね、宗也のことはよく知っているよ。あの子も懐いてくれたから。何もかもね……。だから……心配しなくて良い。私たちは……宗也の味方だからね」

「そう、味方だよ。だから、君も……長瀬恵無君。心配しなくて良いよ。こんなに体調を悪くしてまで心配して駆けつけてくれた君を、決して悪いようにはしないからね」

「意地悪な質問をして悪かったね。けれど、これで君が宗也を責めるために来たのではないと判ったよ。君は宗也のせいにはしなかったから」

「何しろ、宗也の初恋の相手も、その歴代の相手も。しかも、告白もせずに玉砕したとか。結局振られたとか。その手の話は、全て知っているからね」

　堪えきれずに笑い出した宗佑の、その話の内容についていけない。くすくすとおかしそうに思い出し笑いをしている宗佑が悪戯っぽく片眼を瞑って見せたその理由も判らない。

「高校の部活の後輩だったかな。おとなしい感じの優しい顔立ちの子ではあったようだが、男だった。その後も宗也の好きになる相手はいつも同性だったよ」

「最初のうちは、いろいろと悩んだし、互いに相談もしたし。可愛い女性を紹介したりもしたけれど、二度三度……やっぱり気になる相手が同性だったと知ってしまえば、そう言うものだろうと思うようになった」

「そんなことで、突き放すことなどできないほど、あの子のことが可愛いから。私には、その程度のことで勘当だ、何だと突き放す方が考えられない。それに母などは、面白いね、と一言、言っただけだよ」

　その時のことを思い出したのか、肩を竦める宗佑の様子に、恵無の頭は相変わらず物事を考えてくれない。まるで働くことを放棄しているかのようにだ。

「そういう母の息子だから、ということにしたくはないが……。まあ、私たちも意外にすんなり受け入れてしまったんだ。もっとも、肝心の相手はそんな宗也の思いなど受け入れてくれなかったようなのでね。その後の落ち込む日々を見るに付け、あんなに良い子を振るなんて、と、ずいぶんと悔しい思いをしたものだ」

　とつとつと語る宗佑の表情に、恵無の頭の中に、ぽかりと『親ばか』という言葉が浮かぶ。それが瞳に浮かんだのか、宗佑が不意に言葉を切って、恥ずかしそうに笑んだ。

「まあ、そういう宗也が、接待があるとひどく乗り気で出かけたのは知っていたし。遅くなると電話が会った時の楽しそうな声音といい。これは良い事が合ったのだと思ったんだ。その時の相手が、君だったというわけだ」

「想像には過ぎなかったが。だが、今までとは違う熱心さがあったからね。君に初めて会ったのは、あの子が大阪に出張に行った後、いきなり岡山に向かうと連絡してきた時じゃないかね」

「帰ってきてから、あんなに楽しそうな宗也は久しぶりに見た。それまで、あまり仕事熱心でなかったあの子が、足繁くジャパングローバル社とコンタクトを取ろうとしたくらいだから」

「甘やかしすぎたんだろうね。もともと働く意欲が今ひとつだったんだ。けれど、遊ばせるほど私たちも甘くはないから、技術部に入れていたのだが……。どうも当時の上司と折り合いが悪くて。まあ、宗也の件だけでなく、その男の評価が今ひとつだったこともあって、課長職を宗也に与えたのだよ。それからやる気を見せ始め、ついですぐに君と会った。そして、テクスタイル社の問題もあるし、と。宗也の活躍は私たちにとっても予想外の程だった」

「もっとも、課長職を追われた野々瀬は、そうは思わなかったようだね。私が弟可愛さだけで、降格させたと思いこんだ。下衆な勘ぐりも最たるものだ。己の足り無さを棚に上げている。そしてそんな野々瀬や私たちの叔父、それに幾人かの役員が、買収され、今度の茶番劇となったわけだよ」

「宗也の人を見る目は確かだよ。今まで好きだった相手で、宗也が告白した相手は、受け入れてはくれなかったが、今でも良い友人でもある。あの子の性癖を毛嫌いなどしなかった。そういうふうな、相手の真意に敏感なんだろうね。そんなあの子はずっと野々瀬を疑っていた。確たる証拠までは掴めなくて間に合わなかったが……それは今まで育ててきた私もよく知っている。だから……信じるんだ」

「それに宗也は君のことで悩んでいる。たぶん、連絡を取りたいんだよ。ぼおっとしている時は、ずっと携帯を弄んでいる。切なげに何度も何度も見つめて……。決して君の事が嫌いになったとかそういう訳ではないんだ。今は、連絡する勇気が無いんだよ。あの子とて、プライドがあるから……自分の気持ちにケリを付けるまでは連絡をとれなかったんだろう」

「私は……最初に逢ったとき……妙な感じだったんです。新幹線の隣の席で、ずっと居心地が悪くて。高塚さんにずっと見られていたのは判っていたし、けど、きっとそれだけじゃなかったんだろうって今なら思います」

「判らないです……。だけどあの日、接待の日に迫られて……いいやって思ったのは確かです。だから、その日会ったんです……。けれど……いきなり連絡が来なくなったら、自分が自分で無いくらいに変になってしまって……。だから、会えないなら……嫌われたりしたのなら、きっぱりと言って欲しくて……だから来たんです」

　その倦怠感は、積もりに積もっていた疲れが一気に押し寄せた程で、恵無の意識がそれに引きずられたのは、すぐのことだった。

　見開いた視界に高塚のスーツに包まれた肩から背のラインがある。そして、その向こうにニヤッと笑っている宗佑ともう一人男がいるのに気付いた。

　気が付けば、柔らかな寝具が体の上にかけられていて、どうやら寝てしまっていたらしいと気付く。その事が余計に羞恥を煽る。

　会えたのは嬉しいのに、自分のおかした失態にそれどころではない羞恥が恵無を支配していた。訪問先で寝てしまった上に、人前で抱きついてしまったのだ。

　にこりと笑っているのが既に会っている宗佑だからまだ良いのだが、隣で睨むようにしているもう一人が気になる。二人とも似ているからたぶん吉宗氏だろうとは思う。

「体調が悪いのもどうせ宗也のせいだろう。それにそんな体を押してまで宗也に会いに来た客に帰って貰ったとなったら高塚家の名がすたる。今日はここに泊まればいい」

　嫌われているというのは気のせいだと思わせるに十分なその仕草に、恵無が礼を言うと、初めて吉宗は笑った。それは口の端が僅かに上がる程度の笑いだったけれど。

　その声に含まれる少し躊躇いがちな震えと優しさがあの時の高塚を思い起こさせた。そこには先程までの困惑はなくて、僅かな微笑みすら見えた。

「ごめん……ごたごたしていたんです。いろんな事があって、盗聴されたりしていることも判ったから、電話も止めてました。メールも……念のためにね」

「今、野々瀬や叔父の不正を調べていて──もう少しなんだ。少なくともドーラスタが噛んでいるのは判っています。だから、そのことはもう少しだけ待っていて欲しいんです」

　ずっと言葉にできなかった思いだ。最初に言えたなら、どんなに展開が違っていただろう。その悔いが今更のように襲ってくる。だから、もう止めようなどとは思わなかった。

　あけすけな言葉はやはり吉宗の物で、恵無はごそっと布団の中に潜り込んだ。　やってはいなかったが、それに近いキスのせいで体は熱く火照っている。

　最後の言葉と共に吉宗の口元が揶揄するように歪む。その声音に含まれる違和感に気がついたのだろう。高塚が、不審そうに問い返した。

「その男のせいで、うちの会社は採用を見送られたんだ。高塚さんは採用できるデータだと言ってくれていた。それを自分の私利私欲で……悔しい。俺、そんなに会社に忠実な人間じゃないけど……でも今回のことは凄く悔しい。これでも頑張ってきたから。同僚も上司も……みんな頑張ってきたから……。だから」

　ずっと高塚と会えることだけを考えてきた自分だったが、その案件が片づいたせいか仕事の事にようやく頭が働き始めた。

　むうっと不機嫌そうに口元を歪めた恵無の腰に、高塚があやすように手を添えた。その顔に浮かぶ笑みがずいぶんと楽しそうだ。

　荒れていた神経が落ち着いているのか、それとも体が落ち着いているのか、先ほどより体を動かすのはずいぶんと楽だった。それでも高塚の気遣いが嬉しい。触れられている温もりが、恵無を安堵させた。

　その高塚に案内された家の中は、二人並んでも十分通れる廊下がはり巡らされていた。宗也の部屋は離れにあるようで、よく見れば二階も地下室もあるようだった。

　そのコンピューターを起動させ始めた高塚に、恵無は違和感を感じながら問いかけた。どう見ても、単なるコンピューターだけに見えない。

　さっきまで恵無が寝ていたソファに、今白髪交じりの髪が半ば禿げ上がっている小太りの男が座っていた。その向かいに宗佑、そして吉宗が座っている。

　お互いの間にあるテーブルには水割りのセットが置いてあったが、それは置かれたままで誰も作ろうとはしていなかった。

「無視されるのが嫌いで、父親に来客が来た時なんかそうやって見てたんだ。まあ、邪魔するわけでもなくて……まさか監視されていると思わない客をいろいろと批評して楽しんでいた」

　あくまで穏やかな長兄　宗佑の隣に、無表情で宗男を見つめる次男　吉宗がいる。そして遅れて入った宗也は、その宗佑の背後に立っていた。

『私たちは不祥事を起こしたつもりはありません。それに先だっての役員会での決定は、まだ株主総会で承認されていませんし。それに私たちの株は、父から譲り受けたものです。正当な保有者ですよ。あなたに売るつもりはありません』

『知っていますよ。会社の株が買い占められているんですよね。確か、中村の叔父と伯母は売ってしまったそうで。二人ともあんな会社の役員に縋り付くよりお金が必要なんですよね』

『……ドーラスタ社と独占契約を結んだだけだっ！上場企業だっ！世界に名だたるドーラスタ社だぞっ！繋がりを持って何が悪いっ！』

　それほどに格が違う、と、恵無はぽつりと呟いた。それは応接間の冷たい応酬しか響かない部屋に、静かに消えるだけの独り言のはずだった。

　唖然と見開いた目を慌てて背後に向ければ、その視界に、パンツスーツに身を包みぴんと背筋を伸ばしている女性と、その背後にいる若い女性の姿が入った。若いと言っても、恵無よりは上だろう。だが先ほど言葉を発した女性よりは格段に若い。

　そんな毒舌を吐く彼女の健康的な肌は隠しようのないシワが入っているが、それよりもハリのある声が女性を若く見せる。

　昔から何人も聞かれた問いは、いつからか恵無自身の中ではかなり低い関心事になっていて、久しぶりだな、という程度の感慨しかない。

「不思議、とは……。昔は聞いた覚えがありますがそのときは『何となく』と答えられて……それ以来聞くのを止めました」

「まあ、だいたいのところ想像はつくわね。それにしても、うちの息子どもは何をちんたらしてんのかしら。あんな男、さっさと追い出しちゃえばいいのに」

　いきなり名で呼ばれて面食らったが、彼女の瞳は言葉ほどには笑っていなかった。その強い視線に否応なく口を開かされる。

　恵無の言葉に、彼女の顔が面白そうだと変化する。もしかするとやばいことを喋ってしまったのかもしれない。恵無の背筋に走る冷たい物がそれを教えた。

　騙したという言葉とは違うかも知れないけれど、それでも好きだという思いを隠してあんなことを言い出した高塚は、確かに恵無を騙したのだ。だからこそ、恵無は本当の思いを口にすることができなかった。

「あらあら、押しが弱いところは変わっていないのね、あの子。ま、それがいいところでもあるけれど……。というと、恵無は宗也の相手な訳ね」

　質問の意味がぱんと頭の中に映像として浮かび上がって、がたっとイスが後退する。だが、掴まれた顎のせいで逃げることもできない。

　だが、質問の答えを送るまでその目は恵無を捕らえて離そうとはしてくれないようで、仕方なく浮かんだ疑問をそのまま口にした。

「そうねえ、たぶん３割。越えるか越えないか……ね。宗男の持っている株数なんてたかがしれているわ。お父様もそれはちゃんと考えて配分しているもの」

「ちなみに私が持っているのが３割。つまり、私と息子達で総株数の５割を所有しているってわけ。正確には５割を越えているって言うべきかしら」

「そう、出来るわけがないのよ。だから、急いだんでしょうね。私が出かけているうちに事を進めようと。ドーラスタの甘い言葉に乗って」

　問いかける先で彼女が笑う。とても宗佑の母親でもあるというその年齢には思えない生の輝きを持つ美しさがそこにあった。

　恵子の視線が動くだけで、沙美はその意味に気付いたのか、数多くのコンピューターの一台に近づいた。指先がいくつかのキーに触れて、ディスプレイがグラフを映し出す。

「宗男がいかに頑張ろうとも、メルサの株が全て手に入ることはないし、他人が幾ら売ろうともすぐに買い戻してやるわ。ドーラスタなど、論外。すぐに屈服させてやるもの」

「申し訳ないけれど、あなたのことも調べさせて貰ったの。宗也が辞めさせられた写真をもとにね。名前も、宗也との関係も知っていたわ。この家は私の支配下であると同時に護らなければならないもの、大事な息子につく虫は排除しなければならないから」

「でも……、あなたに悪いところも、ジャパングローバル社に問題も無かった……。だからよりいっそう宗男の悪行が目について……」

　何度も繰り返された紅潮と羞恥と、そして緊張で体がどうにかなってしまいそうだ。それでなくても、今日はいろいろ有りすぎて、精神が疲労を訴えているというのに。

「つまり何も知らない時から、ってことね。あの子の価値も、資産も知らないで好きになったということは、そこには何も打算などないって事だもの。しかも、こんなドタバタになってもわざわざ会いに来たというのであれば。──あなたなら、宗也を渡しても良さそうね。あの子は私、お気に入りだったのに、まあ仕方ないでしょうね」

「父は他にも幾つかの会社を持っていたの。その中でメルサという会社は一番小さな会社で、吹けば飛ぶような会社なんだけど……でも一番愛していたわ」

「まあ、財閥の中では小さいから、知らない人は知らないんだけどね。で、当然ながら父も幾つかの会社を保有していたわけ。ところが結婚する時に、高塚家に入り婿として入ったの。それで高中の姓を失った。ついでに、社長職も引退して、名義上だけの保有者になったの。そして、メルサという自分の趣味がしたいだけの会社を作ったの。高塚の名で」

「だけど保有している株は昔のまま。今は息子達にも分配しているけれど。それに高中家は後継者不足でね。うちのように自慢の息子達がいる所ってそうそうないのよ。うふふっ」

「ここの株主欄に、高塚宗佑、高塚吉宗、そして高塚恵子と高塚宗也の名のいずれかが入っている会社が一体いくつあると思う？」

「宗男は知らないのよ。あの子は高塚の本当の姿を知らない。父は、私にだけそれを相続させたの。知っていることも全てね」

「今までいい目をみさせて上げたというのに……情けないったらありゃしない。父が何故、長男である宗男に何も知らせなかったか、それすら気付かないような男はやはりつかえない」

　強大な組織を支配する女王のように後光が見えるというのは創造の産物だけではないだろう。いや、ついでに後光の中に、手の甲を口に当てて高笑いしている姿すら浮かんでいる。

「ふふん。あなたが気に入ったからよ。それに、秘密にしていないとはいえ、あまり口外はして欲しくない事柄を知った以上、あなたはここから離れられないでしょ。たっぷりと可愛がってあげますからね。宗也のお気に入りは、私のお気に入りでもあるのだから」

「……入れて貰ったのは宗也さんで……でも入れるように言ってくれたのは吉宗さんです。あの、応接間の様子が知りたいって言ったから……」

「吉宗が認めた人間なら問題ないわ。あの子の人を見る目は宗也以上だもの。それに、気に入ったというのは冗談でも何でもないからね。私、そういう勘は優れているのよ」

「……まあね、別に秘密にしていた訳じゃないわ。知ってる人は知ってるもの。そうやって公開されているデータベースのあちこちに名前が載っているし、税金も払っているし。ただ、他のことでは目立たないようにしていたから、表だって出ることがないだけ。こうやって……」

「さてと、そろそろ茶番は終わりにしましょう。宗男の悪巧みなど、息子達にだけ任せておいても大丈夫だけど、このままでは面白くないわ。恵無もいらっしゃい」

　彼女の背後にいるせいで恵無からは恵子の表情は窺えないのだが、その声音はどう聞いても笑みを含んでいる。気のせいか、あれだけ表情を変えなかった沙美までも隣で笑っているような気がした。

　知っている……そのレベルが彼らにとって最悪だというその事実に気付かないのは、彼女の弟である宗男くらいだろう。

「や、やっぱり、結託していたんだなっ！　私の言葉に嘘は無いだろうがっ！　この事実を知れば、株主も役員も満場一致でお前らに実権など渡しやしないっ！！」

「水割りなど飲んでいる場合かっ！　姉さんっ、言っては何だがあんたの息子どもは私利私欲のためにジャパングローバル社から賄賂を受け取り、契約をしようとしたのだぞ。それを役員会に突き止められ、退任されられたというのに。しかも今、何者かによって株の大量買い占めが起きているんだ。会社を護るために株を渡せと言っているのに、聞きやしないっ！」

　本音は無視したかったのだろうが、その事実を告げるには彼女への畏怖の力は強大過ぎたようで、やんわりと宗也が言葉を否定する。

「まあ、いいわ。確かにこんなことくらい手に負えないようでは、あなた達のお父さんにはいつまでたっても敵わないですからね。ただ、ちょっと手間取りすぎ。こんな小兵相手に手間取っていては、後ろの精鋭が来た時に虚をつかれるとも限らないわ」

「まったく、宗男。あなたも懲りないわね。今度はとうとう他人まで巻き込んでの、大騒ぎ？あなたは、お父様の会社をなんと心得ているの？」

「筆頭株主は誰か、忘れたの？　それから、中村家の株は両家のものともすでに私が買い取っているわ。この私が大事な株をドーラスタなどに渡すとお思い？」

「お前がドーラスタから受け取ったと思われる金額は、丁重に熨斗付けてお返ししたしね。筆頭株主、高塚恵子の名でね。あの会社の誰がこんな愚かな企てをしたのか知らないけれど、慌てふためく様子が目に浮かぶようね」

　今度の言葉に、宗男がぽかんと口を開けた。その情けない表情は愚かさでは最たる物であったけれど──誰も笑わない。

「人事を再検討を。社長には、元の予定通り吉宗を据えなさい。株主総会での対応はお前達に任せます。……無様な事になって、メルサ社の評判を落とすことのないように」

「副社長……は別の人間を当てるしかない。今回の不祥事、お前だけが何の咎も無いというのは、反論を買うだろうし。そうね、監査役の地位が空いていたから、そこに付くといいだろうね。ただし、対外的な場に出ることは許さない」

　恵無は禿げ上がりかけた頭頂部を憐憫の思いで見つめていた。普通の従業員ならば、そろそろ定年間近だろう。だったら、貰った退職金で安穏と暮らせば良いだろうに。

「落ち着いたところで帰りなさい。そして、愚かなお仲間達に事の顛末を報告すべきね。高塚恵子が予定より早く帰ってきて、何もかもバレていた。それだけで、皆その意味が判るでしょうから」

　誰も見送りに行かずに、バタバタと玄関のドアが閉まるのを確認したその直後、沙美はその形の良い眉を顰めて言い放った。

「ああ、正樹って──高中正樹って言って、遠縁の子でね。大学生なんだけど、うちのハウスキーパー役なんだよ。何せ、我が家には家事能力が皆無な人が多くって」

「沙美は、仕事の能力はピカ一なんだが、家事能力は無いに等しい。一度大掃除の時に参加して、前より汚れたくらいだ」

「ええ、大学の友人と二泊三日の温泉旅行に行っているんです。紅葉の季節なのでのんびりしてくると。明日には帰宅して、夕食は作ると聞いていますが──ああ、沙美、母さんが帰ったことをメールで知らせてくれよ。いきなりだと夕食の買い物も準備も何もできてないのにって怒られるから」

　黙ってしまった恵無を覗き込んでくる高塚に、慌てて首を振った。けれど、疲れているのは間違いなく、体の怠さがどっと押し寄せてきて、そのままぺたんと床に腰を下ろす。

　しんなりとして、とても肌触りは良い。光沢のある布地が蛍光灯の灯りを柔らかに反射している。色は、薄い青なのだろうけど、見ようによっては白にも見えた。

　視線を落とせば、指が襟ぐりを掴みボタンを穴にくぐらせている行為が目に入ってきた。ゆっくりと広げられるシャツの隙間から、下着代わりのノースリーブのシャツの生地が覗いていった。

「生まれた時からこんな家族の中にいると、他人から見れば凄いと言われる家族でも、僕にとっては普通なんだ。姉である母にへいこらするあの叔父も──僕たちとっては、またか、という感情しかない。本当に、いつものことだって言えばいつものことなんだけどね……」

　高塚はきっと優しくて、経営者としては向いていない人間だろう。人の上に立つ者は、愚かな相手に対して情けなど持たない方が、全てに安定している。そういうことくらいは、恵無だって判っている。

「まあ──ね。僕が小さい頃は優しい叔父だったから。どうしてああなったんだろうね。いつの間にか、権力に固執するようになって……。母なんかは、年を取ってようやく自分の地位の危うさに気付いたんだよ──って言っていたけれど」

「けどね、そんなことが判っているのに、煽動する輩がそのたびに出てくるんだ……。あわよくば──って思うのかねえ」

「圧倒されて終わっていたかも……。今日なんてあれよあれよという間に終わっていたから良かったけど、ごく普通の時に会ったら、保たなかったかも」

　最後まで外されたカッターシャツが肩からずり落ちる。下着代わりのシャツも、躊躇いつつも恵無自身が取り去った。上半身を晒せば、意外に冷たい室温に肌が総毛立つ。

「……あの人の基準はよく判らない。けれど、気に入られなかったらこんなふうにこの家には居られない。沙美さんも正樹も、母さんに気に入られたからここにいるし、そして、確かに二人とも得意な部分があって、とても助かっている」

「……それだけじゃないよ、きっと。でも、確かに母さんに聞かないと判らないな。僕はまだ母さんとは話をしていないから」

　キスを仕掛けたのは確かに恵無からだったけれど、すぐに主導権は高塚に移っていた。深く侵入を許した口内を余すことなく貪られ、小さな花火が何度も体の中で弾けていた。繰り返された快感という名の花火は、次第に強くなっていって、恵無の体から力を奪う。

　その拍子にボタンをしていなかったパジャマの上衣がさらりと床に落ち、剥き出しになった白い肌が、灯りに照らされた。

　欲したのは自分からだったけれど、始まると逃げ出したい気分になってしまった。何より、とてつもなく恥ずかしいのだ。高塚の一言一言全てが、恵無の羞恥を煽る。

　固く閉じていた瞳が闇を映す。その中に影を落とす高塚が何をしているか見えていないというのに、肌に伝わる滑った感触で、今どこで何をしているかはっきりと判った。

　思わず突っ張った手のひらで触れる汗で湿った肌。押し返そうとするけれど、気が付けば縋っていた。くしゃりと腕の中で髪が肌をくすぐる。

　あの時は快感もあったけれど、それでも胸の奥に痛みがあった。受け入れる覚悟はできていても、心がすれ違っていた。

　甘い、記憶に染みついていたのと同じ痺れが脳髄まで響き、腕に勝手に力が入った。鼻腔をくすぐるのは高塚の匂いだ。

　甘い掠れ声に、こくこくと頷き、腕にもっと力を込める。苦しそうに身動ぐのは判っていても、腕から力が抜けないのだ。

　なのに、限界は容易なことでは超えられない。ほんのわずか、狙い澄ましたように、もっとも感じているところを外された。

　もしかして、あの時焦らされて、高塚が止めるなんて言い出したのも、意地悪から来た言葉じゃないかと、勘ぐってしまう。

　押し込められている間、耳元で何度も囁かれた言葉が痛みから意識を逸らせてくれる。それに、名で呼ばれることがこんなにも嬉しいとは思わなかった。

　その不安感からか、自らの腰が無意識のうちに踊っていた。抜かれるのではないかという不安。放置される事への不安。

　まだ硬度を保ったままの高塚のそれは、彼が達していないことを教えてくれる。そして、少し辛そうに恵無を見つめる高塚の瞳に、何ら言葉が出てこない。

　達ったばかりで敏感な内壁は、激しい抽挿で悲鳴を上げている。けれど、堪らずに力の入った場所を、高塚は容赦なく攻め立てていたのだから。それは、今までの優しさとは一線を画したもので、快感の中であって悲鳴が出たほどだった。

　ぎゅっと目を瞑って顔を逸らしたけれど、頬にそっと口付けられ、「良かった？」などと聞かれては、もう羞恥に焦がれるほどだった。

　触れる手から逃れようと動けば、さらに下肢を流れていく。その感触が気持ち悪く、けれど、ざわりと肌がざわめいた。

　大学は一年目だという正樹はすらりとした長身で、そこだけは高塚達と似ていた。けれど、肌の色が濃い。彫りも深く、一目で外国の血が混じっているのがわかるほどだ。

　彼は、高塚達からすると又従兄弟になるのだという。高中家傍系に連なるのだが、不倫の子であるが故に、表だってはその家に入れないらしい。

　あっけらかんと説明する恵子の横で、彼は旅行から帰ってきたばかりだというのに、歓待の準備に走り回っていた。そんな彼が用意したパーティ料理は、ホテルでの立食パーティのものとそう大差はない。

　大学から一人暮らしで、しかも子供の頃から親に鍛えられていたから一通りはできるのだと言うと、正樹が「僕もなんです」と会話に加わってきた。

「僕の母は、ずっと働いていたから、小さい頃から料理はいろいろと教えて貰いました。待っていると、何時に帰ってくるか判らなくて」

「ああ、俺んとこも。共働きだから、お腹が空く方が親が帰るより早くって。兄と交代で作っていたよ。だから二人前くらいは冷蔵庫の中身で作れる位にはなっていた」

「母が亡くなってから、この家に引き取られて。何が一番困ったかっていうと、食事が合わなかったことだったんですよ」

　切って飾っただけの作品は、素材だけは一流品で、幾らカットが不揃いでも味は変わらない。だから、そう伝えるのが精一杯だった。

　パーティと言えば格式張った結婚式のようなものしか知らなかったから、こんなのであれば、いつでも良いと思えたくらいだ。

「正樹は話し上手だったから、俺も取っつきやすかっただけ。それに俺のためにいろいろ料理を作ってくれたのに、話をしない訳にはいかないだろう？」

「そんな目で見られたら、僕も我慢なんかできなくなるな。昨日したばかりだから、我慢しようかと思っていたんだけど」

「何もしない──ってのは辛いけどね。でも、今日は何もしない。それが恵無のためだと思えば堪えられる。だから、今日はいろんな話しようよ。できていなかったいろんな話」

　明日からすぐに仕事に復帰すると言っていたから、当分は忙しいだろう。そうなればプライベートで会うことも難しい。

　もうメールも携帯の番号も教えて貰って登録していた。それは、高塚宗也、のみならず、高塚家全員のが入っている程だ。

　それは、携帯のバイブ音だとすぐに気が付いたけれど、薄暗い部屋のどこに置いたか判らない。しかもその音はすぐに止んだから、メールだとも気が付いたけれど。

　前もこんなふうになったメールを放置して寝入って、次の朝、同じ会社の社員が事故で亡くなった知らせだったこともあって、夜半のメールには敏感になっている。もっとも、今までは大半が迷惑メールだったけれど。

　背後のベッドでは、高塚が寝息を立てている。このまま、起きていなかったとシラを切って、明日朝訪ねるのも有りだろう。

　ただっ広い家の中は、複雑に通路が走っていて迷いそうだけれど、廊下の灯りが進行方向に向かって順番に点いていく。

　彼女は、全ての情報を手元に置くことで、高塚家のみならずメルサ社をも──そしてきっと高中財閥も守っているのではないかと思う。

　前に高塚が言っていた、テクスタイル社の情報源は『財閥のトップに近い人』はきっと恵子なのだから。であれば、高塚が無条件に信頼できる相手だ。市場に情報が出る前に、動いても当然だった。

　つらつらと考え事をしていれば、広いと言っても所詮家の中すぐに見覚えのあるドアの前に辿り着く。見られているのだから、躊躇う事はできなかった。すぐに、拳で軽くノックをする。

　聞こえなくても構わない。することに意味がある。ふとそんな事を思っている間に、中から微かな応えがあって、恵無はドアノブに手をかけた。

　オレンジの薄暗い灯りから、明るい蛍光灯の灯りへと変わり、目が慣れなく数度瞬きをする。恵子が例のシステムの前に陣取って、何か熱心に見ているのが判って、その傍らに寄った。

「メルサ社に入っても良いし、それが嫌なら、私の手伝いでも良いね。沙美だけでは大変なのよ。今回の事件で、いろいろとメルサ社はバタバタするし、子供達の周りも落ち着かないだろうしね。やることは幾らでもあるから」

　それは、今の予定では１年はかかるものであったけれど。それでも最小限でも片づけて、それでも残ってしまう仕事を他の人に引き継いで貰う。

「何もかも放り投げて、好きな相手の元に走るのも、それはそれで良いとは思う。けどね、会社という組織にいる一人の人間としては、それではとても困るもの。恵無はそれが判っているのよね」

　これが高塚なら抱きしめ返すけれど、その母親相手にはそれもできなかった。だから、両手をだらりと下げて、せめて押し返す無粋な真似だけはしないように必死で堪える。

「高塚家にはそんな人間はいらない。何もかも夢中になるのは結構だけど、今の自分の状況をきちんと把握して、自分の立場をちゃんとこなせる人間でないと。恵無、お前なら大丈夫そうだね」

「待っているわ。１年後、お前がここに引っ越してくるのを。別に無理強いはしないし、契約を交わすわけでもないけどね」

「バカ息子の所行、きっちりと問い質すのは母親の役目だから。ちゃんと叱っておいたからね。まったく、策を講ずるなら最後まで責任をとるべきだというのに。途中放棄など、嘆かわしい」

「まあ、あんな息子でも気に入ってくれたから良かったというべきなんだろうね。ああ、お前が使う部屋は数日中にも用意できるだろう。いつまでも、宗也の部屋では、いつ襲われるか不安だろう？」

「まあ、真面目な話、部屋は用意するからね。来たくなったらいつでも来ると良い。お前はもう高塚家の一員なのだから、何の遠慮もいらない。帰省費用は、宗也に言えばいい。あの子はそれくらいの甲斐性はあるし」

「お金の問題で帰れないなんて言われるのは、こっちが嫌なのよ。それくらいは遠慮しないように。私からの小遣いだと思いなさい」

「知らせない訳にはいかないことだよ。お前が何をしているか、ご両親はいつだって心配しているはずだから。長期の休みは宗也としてはこっちに来て貰いたいだろうからね。そうするとどうしてもご両親の方がおざなりになる。恵無はどうやって言い訳するつもりだい？」

「判っているって。恵無の大事なご両親に無体な事はしやしない。ちゃんと無難なところで済ませるから。こういう時は、高中の名は便利なんだよ。小さいとはいえ、結構浸透しているからね」

　ぱたんと恵子の部屋のドアを閉めた時、先日、駅前で高塚の姿を見かけて全力疾走した後よりも激しい疲労感が恵無を襲っていた。

　数歩歩いてから、よろよろと壁に背を預ける。気怠さを吐き出すかのように大きく息を吐き出して、ぎゅっと目を瞑った。

　恵子は決して無茶なことを言った訳でない。ただ、恵無が無意識のうちに後延ばしにしようとしていた事を、目の前に突きつけただけだ。

　そのせいか精神がひどく疲れて、何かをしようとする気力が萎えてしまっている。それは歩いて帰るというそれだけのことも、だったけれど。

　耳に足音が聞こえ、視界の片端に人の足が入ってきた。つられるように顔を上げれば、心配そうに眉根を寄せた高塚がじっと恵無の様子を窺っていた。

　それは、まだこんなにも残っていたのかと思える量で、がちがちに緊張していたことに気付かされる。「いっしょに寝るんだろ？」

　驚きに引き気味だった高塚が、すぐにそれに応えてくる。深く余すことなく口腔内を貪られて、体内の熱は一気に燃えさかった。

　絹のパジャマは邪魔だと言わんばかりに引き剥がされ、昨夜も身を包んだのは僅かな間だけのそれが床にふわりと落ちていった。

　堪えられる、と思った明日の別れは、恵子と話をしている内に恵無の中に激しい寂寥感を呼び起こし、高塚を目の当たりにした途端、爆発した。

　どんなに自分が恥ずかしいことを言っているのかも判っているし、高塚の引き寄せられた眉根がその葛藤を教えてくれていた。だが。

　意識が快楽の波に飲み込まれ、押さえることのない嬌声が、喉を震わせる。全身の汗がシーツに染みを作り、二人の肌を密着させた。

　小さく喘ぐ声が、高塚が達った言葉だともう覚えてしまった。その声が、室内に響いて、恵無は嬉しくなって微笑んだ。

　寒さより何より、寝不足と特に下肢を中心とする倦怠感の方がよっぽど堪えている。だが、それも自業自得だと思うから、恵無は何も言えなかった。

　まして、高塚は一度退職した身の上だ。その復職手続きから、野々瀬の犯した顛末の後始末まで、やることは多々ある。

「僕達だって手をこまねいて見ていた訳じゃないよ。本当はこんな事になる前に何とかしたかったんだけど……。叔父さんがあんなにも急ぐとは思わなかったし──。その結果、遅すぎた分の後始末がでかくなっちまった。それでも、品証の部長は取り込んでいたから、ドーラスタに採用の通達させるのは押さえていたんだ。だから向こうはこんな事になっているとは知らなかったと思うよ」

　その全てを掌握するには、一週間では足りなかったと言うことだろう。結局、その程度の男なのだ。あの、宗男という男は。

「だから、今日中に社内のとりまとめをして、再検討ってことにするよ。もっとも時間がないので、すぐに採用の通知は行くだろうね。そうする自信はあるよ」

「恵無は結構やってくれるよ。僕の所に来たことも、おの母さん相手に渡り合ったことも。叔父が何を言おうとも平静だったしね」

　ここに来た時は、もう最後だと思って必死だったし、彼女相手の時はずっと緊張しっぱなしだったし、あの宗男相手の時は部外者に近かった。だから、一歩下がって見ることができたのだ。

　今なら、はっきりとそう言える。照れて赤くなって、顔を背けるその仕草が愛おしいほどに可愛い高塚を見てしまうと。